Le volcan de l'Erta Ale en Ethiopie

[Michel Quinquis]

L'Erta Ale, en langue Afar "la montagne qui fume" est l'un des 4 lacs de lave permanent au monde.

Ce volcan fait parti d’une chaîne située à 790 km au nord de la capitale éthiopienne Addis Abeba.

Il se trouve dans la dépression de l’Afar couvrant environ 4000 km2 et dont le point le plus bas, le lac Assal, – 155 mètres en dessous du niveau de la terre, se trouve à Djibouti.

Le terme Afar, pour définir la dépression, fut pour la première fois utilisée lors de la  recherche coopérative sur programme numéro 180 du CNRS français et de son équivalent italien venus effectuer les premières recherches scientifiques dans cette région entre 1967 et 1973.

On parle aussi de dépression du Danakil, l’autre nom donné aux Afars, l’ethnie habitant la région répartie sur 3 pays : l’Ethiopie, l’Erythrée et Djibouti.

Le Danakil est un désert qui est dit être le plus chaud du monde avec une température moyenne de jour et nuit d'environ 34 degrés.

L’Erta Ale a une caldeira dans laquelle se trouvent deux cratères.

Le plus intéressant d’entre eux étant le cratère sud occupé par un lac de lave permanent d'environ 120m de diamètre et de 80 de profondeur, qui existe au moins depuis 1906.

Depuis fin janvier 2017, le lac de lave et le réservoir de magma qui se trouvait sous le cratère nord se sont vidangés suite à une éruption fissurale (voir le schéma).

Le cratère sud est maintenant rempli de gaz et un nouveau lac de lave est en formation dans son fond.

Ce site exceptionnel attire d'octobre à avril de nombreux touristes venus du monde. Les autres lacs similaires sont le mont Erebus en Antarctique, le Nyiragongo à l’est du Congo (région de Goma), le Kilauea à Hawaï, étant pour les deux premiers quasiment inaccessibles aux touristes.