Découverte du "dragon couronné".

9 février 2006

Découverte du "dragon couronné", le plus vieil ancêtre du terrifiant tyrannosaure

Les caractéristiques de Tyrannosaurus rex, ce terrifiant dinosaure carnivore long de 14 mètres qui arpentait les savanes de l'Amérique du Nord et de l'Asie centrale il y a quelque 70 millions d'années, sont bien connues grâce à de nombreux fossiles. En revanche, faute de restes suffisants, beaucoup de choses demeurent encore ignorées concernant les ancêtres de ce représentant emblématique du groupe des tyrannosaurides.

Les plus anciens fossiles découverts dans ce groupe étaient, jusqu'à aujourd'hui, ceux de Dilong (130 millions d'années), long de 1,5 mètre, trouvé en Chine en 2004, et d'Eotyrannus (120 millions d'années), long de 4,5 mètres et mis au jour sur l'île de Wight en 2001.

Cette lacune vient d'être comblée grâce à la découverte dans l'ouest de la Chine d'une nouvelle espèce de dinosaure carnivore : Guanlong wucaii (qui signifie "dragon couronné des cinq roches colorées" en chinois). Deux individus vieux de 156 à 160 millions d'années ont été mis au jour par Xing Xu (Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin) et une équipe de chercheurs américains et canadiens. Ces dinosaures, longs de 3 mètres, sont très bien conservés et dotés d'un squelette presque complet. Selon les paléontologues, qui publient leurs travaux dans la revue Nature du 9 février, Guanlong wucaii est le plus ancien représentant du groupe des tyrannosaurides.

A l'observation, les nouveaux spécimens affichent des caractères archaïques comme un pelvis percé, ainsi que des caractéristiques plus modernes, typiques des tyrannosaurides — une dent en forme de U dans la mâchoire supérieure et des os du nez réunis. Les études réalisées sur ces reptiles ont aussi permis de préciser que l'un d'eux était âgé de 12 ans au moment de sa mort, et qu'il avait atteint sa taille adulte à 7 ans. Mais la particularité la plus frappante de ces nouveaux fossiles est la présence d'une imposante crête placée sur le dessus de leur nez. Les chercheurs supposent qu'elle devait être un ornement ou un signal sexuel utilisé au moment des accouplements.

"C'est une superbe découverte, s'exclame Philippe Taquet, professeur au Muséum national d'histoire naturelle, et spécialiste des dinosaures, car ce "coq" géant est à l'origine du groupe des tyrannosaurides, qui fait partie de la grande famille des coelurosaures (dinosaures graciles à os creux), famille comprenant également les ancêtres des oiseaux."

Cependant, comme l'expliquent les signataires de l'article, les caractéristiques des fossiles de Guanlong montrent que "la plus grande divergence entre les Coelurosaures avait déjà eu lieu il y a 160 millions d'années". Cela laisse à penser que les plus vieux représentants des coelurosaures sont encore plus anciens et restent à découvrir.