Un reptile à deux têtes fossilisé

20 décembre 2006

Le fossile du choristodère à deux têtes et sa reconstitution.

Un reptile à deux têtes fossilisé

C’est un drôle de reptile que des paléontologues chinois et français ont découvert en Chine. Un petite reptile aquatique à deux têtes et deux cous, fossilisé au stade embryonnaire ou néonatal il y a au moins 120 millions d’années. Avec une malformation aussi rare, il était très improbable de trouver un tel fossile, explique Eric Buffetaut. Alerté par un collègue sur la présence de ce curieux spécimen dans un musée chinois, le paléontologue du CNRS est allé voir de plus près ce choristodère à deux têtes.

Les choristodères étaient des reptiles aquatiques au long cou très répandus au Crétacé et dont on a retrouvé de nombreux fossiles dans le Nord-Est de la Chine, y compris des fossiles d’embryons ou de très jeunes spécimens.

Celui qu’Eric Buffetaut et ses collègues de Pékin et de Shenzhen présentent dans les Biology Letters souffre d’une malformation connue chez les reptiles mais très rare. Il en existe quelques exemples en captivité, comme une tortue à deux têtes hébergée en Suisse depuis 10 ans. «A l’état naturel il est peu probable que ces animaux survivent très longtemps», explique le chercheur du CNRS, «la double tête leur pose des problèmes de déplacement et de comportement».

La colonne vertébrale du choristodère se divise en deux au niveau des épaules, donnant naissance à deux cous. Le nombre de cervicales est vraisemblablement multiplié par deux, expliquent les auteurs.

«La découverte de ce fossile montre que la malformation est très ancienne et largement répandue chez les reptiles, souligne Eric Buffetaut. «Elle affectait des reptiles qui n’existent plus aujourd’hui». La formation de cette double tête résulterait d’un accident au cours de l’embryogenèse : une régénération anormale se produirait suite à une lésion de l’embryon aux premiers stades de son développement.