Paléontologie et esprit d'initiative

[Invité ndt]

La ville de Zhucheng, en Chine, vient de découvrir des fossiles de dinosaures :

les autorités préparent déjà un "Jurassic Park" pour en tirer profit.

La Chine, fabrique de dinosaures

Zhucheng, petite ville industrielle de la province du Shandong, a une spécialité : les yazuilong, ou dinosaures à bec de canard, à cause de la partie avant de leur crâne, aplatie et élargie en forme de bec. Les premières découvertes datent des années 1960. En 1989, on déterra les os fossilisés d'un hadrosauridé qui, une fois recomposé, s'est révélé être le plus grand de sa catégorie : 16,6 mètres de long sur 9,1 de haut. Baptisé Zhuchengosaure maximus, il trône au musée des dinosaures que la ville a construit, en 1997, pour abriter ses trésors et tenter d'attirer les touristes qui, en été, envahissent Qingdao, la plus célèbre station balnéaire de Chine, à une heure d'autoroute.

Mais voilà, alors que de nouvelles découvertes sur l'immense territoire chinois défrayent régulièrement la chronique, et que des expositions d'os de dinosaures de Chine voyagent dans les musées du monde entier (aux Etats-Unis, au Royaume-Uni, ou encore en Italie ces dernières années), Zhucheng n'était plus dans le coup. A l'automne 2008, la chance a de nouveau souri à la capitale du dinosaure : on a découvert de nouveaux gisements d'os sur une quinzaine de sites, dont l'un s'étend sur 300 mètres de longueur et 10 mètres de large.

"Il y a des chances que ce soit le plus grand gisement fossilifère du monde", explique Zhao Xijin, le paléontologue qui supervise les recherches. En six mois, près de 3 000 fossiles y ont été trouvés, et 2 600 dans une poche adjacente. Ce petit monsieur de 73 ans, retraité de l'Institut de paléontologie des vertébrés de l'Académie des sciences de Pékin, a sillonné la Chine à la recherche de fossiles pendant quarante ans après son retour de l'université Lomonossov à Moscou, en 1962.

Il a effectué des fouilles au Xinjiang, au Tibet, où il identifia un nouveau genre de sauropode, le Megacervixosaurus, ou "lézard au gros cou". Dans le Liaoning, où l'un de ses anciens élèves travaille sur les poches d'os de dinosaures à plumes, ou encore le Heilongjiang, le Yunnan et le Henan. Le professeur Zhao a nommé une quinzaine de genres de dinosaures. Il est originaire de Yantai, une ville toute proche de Zhucheng ; on lui a donc confié comme à un enfant du pays la direction des fouilles.

Transportés dans des gangues de plâtre, les fossiles sont entreposés dans les immenses hangars d'anciennes usines agricoles à proximité. Ceux des os dont on a trouvé l'emplacement dans le squelette reposent sur des monticules de terre et dessinent déjà, sur le ciment, les formes aplaties de trois dinosaures à bec de canard, avec les imposants fémurs des pattes arrière. Le plus grand des sauriens, estime Zhao Xijin, fait près de 20 mètres de long et correspond à une bête de plus de 10 mètres de haut.

Herbivores, évoluant dans des eaux peu profondes et pondant sur les rivages de lacs ou de rivières, les hadrosauridés vivaient au crétacé supérieur, peu avant la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années. La quantité de fossiles trouvés dans cette région du Shandong s'expliquerait par des crues qui ont drainé les cadavres dans les plaines marécageuses.

De nouveaux éléments pourraient, selon Zhao, contribuer aux recherches sur l'extinction des dinosaures entre le crétacé et le tertiaire, soit en raison d'irruptions volcaniques intenses qui ont modifié le climat, soit de l'impact d'un astéroïde, ou d'évolutions biologiques induites. Un os de bassin déterré à Zhucheng présente une protubérance qui, d'après M. Zhao, est une tumeur : les crues auraient pu conduire à des maladies des os, avance-t-il.

D'autres ossements ont été trouvés : une dent de tyrannosaure, le prédateur des hadrosauridés, et les cervicales d'un cératopsidé qui n'avait jamais été localisé en Chine. Quatre autres fossiles d'os appartiennent à des espèces encore non identifiées. Les fossiles de Zhucheng concernent toutefois, pour les paléontologues, une faune connue. En revanche, une série de découvertes chinoises récentes ont permis d'affiner les hypothèses autour de l'évolution dinosaure-oiseau qui, déjà, avait connu plusieurs avancées avec les nombreux fossiles de dinosaures à plume mis au jour dans le Liaoning dans les années 1990-2000 : toutes sortes de questions demeurent quant à la transition entre dinosaures et oiseaux, ou à l'apparition du vol, et de celle des plumes, pas forcément concomitantes.

Ainsi, la découverte, en Mongolie intérieure, du Gigantoraptor erlianensis, qui a fait l'objet, en 2008, d'un article dans Nature signé par l'équipe du paléontologue chinois Xing Xu, remet en question la théorie voulant que les dinosaures carnivores eussent été de plus en plus petits avant de devenir des oiseaux. Cette créature de 8 mètres de long et 1,4 tonne, qui vivait il y a 85 millions d'années, était dotée d'un bec, et son corps devait bien être couvert de plumes, à en juger par sa ressemblance avec les autres spécimens de la famille des oviraptoridés, les dinosaures préaviens. Or ceux que l'on connaît dépassaient rarement les 40 kg.

Quelle que soit la concurrence, à Zhucheng, la mairie de la ville ne s'en laissera pas conter en matière de "dinosaur business" : l'accès aux collines de sédiments gréseux où se trouve "le plus grand gisement au monde" a été aménagé, et d'immenses pancartes accueilleront les futurs visiteurs. "Exposition des fossiles des plus grands dinosaures du monde", peut-on y lire. L'ouverture du nouveau parc de dinosaures chinois de Zhucheng devrait avoir lieu au printemps.

Les touristes suivront un sentier surplombant les fouilles. Le parc sera aussi doté d'un centre de recherche. "On réfléchit à la manière de se faire connaître", dit Wang Kebai, le chef du bureau du tourisme de la ville, avant de s'enquérir sur la manière d'inscrire le Zhuchengosaurus maximus dans le livre, des records. "On prévoit de dépenser 1,5 milliard de yuans (150 millions d'euros) pour le parc, et de trouver des investisseurs étrangers", poursuit-il.

De quoi remettre Zhucheng au centre du tourisme paléontologique pour quelques années encore.

Paléontologie et esprit d'initiative

Philippe Taquet, paléontologue au Muséum national d'histoire naturelle de Paris, a effectué un voyage d'étude dans la province du Shandong, en 1984. Il connaît fort bien les dinosaures chinois.

Quel est le statut des sites du Shandong, région parfois présentée comme la plus riche au monde en termes de fossiles ?

On y trouve des zones remontant au jurassique (- 200 à - 145 millions d'années), au crétacé inférieur (- 145 à - 100 millions) et crétacé supérieur (- 100 à - 65 millions d'années), âge auquel semble appartenir le dernier site dégagé. C'est un peu équivalent en ancienneté à des sites de Provence. Les Chinois sont tombés sur une poche très importante, mais cette zone et cette faune étaient déjà connues. Notamment Tsintaosaurus (comme la bière de la région, mondialement connue) à bec de canard. Ou encore Shantungosaurus giganteus, déjà exposé au Muséum d'histoire naturelle de Pékin.

La paléontologie chinoise semble monter en puissance. Est-ce le cas ?

Les Chinois sont très actifs, avec une compétition entre provinces, celles-ci faisant appel à leurs propres équipes qui sont parfois moins bien formées que celle de l'Institute of Vertebrate Paleontology de Pékin, qui est la référence.

L'autre région fossilifère célèbre, c'est le Liaoning, qui a bouleversé notre vision des liens entre dinosaures et oiseaux en livrant de nombreux dinosaures à plumes : c'est là le grand apport de la Chine.

Les Chinois tiennent beaucoup à publier leurs découvertes dans la revue Nature, où ils ont leurs entrées. En outre, au récent congrès géologique international d'Oslo, le président était chinois. La délégation avait préparé des volumes entiers de publications chinoises traduites en anglais. C'est une excellente stratégie : on observe le même esprit d'initiative que dans le commerce. Au reste, les dinosaures font objet de commerce, soit par la vente d'oeufs, voire de nids entiers, soit par la location de moulages à des musées, à des tarifs d'ailleurs assez élevés.

Comment expliquer une telle concentration d'ossements (plus de 7 000) à Zhucheng ?

Ce n'est pas unique à la Chine. On a trouvé des poches d'ossements comparables à Esperaza, dans l'Aude, ou encore récemment en Espagne, lors de la construction d'une autoroute. Ces bone beds, comme on les appelle, sont dus à des événements localement catastrophiques, comme des coulées de boue, qui piègent des troupeaux entiers. On retrouve ensuite les restes dans les sédiments gréseux et sableux, comme dans le Shandung.

Dans le Liaoning, ces dépôts sont plus doux, ils résultent de l'asphyxie d'animaux pour des causes volcaniques. Les cadavres se déposent dans des lacs où ils se conservent si bien qu'on peut encore observer l'empreinte de leur plumage.