Certaines couches de roche contiennent un grand nombre de fossiles de vertébrés de taille microscopique : moins de 2 mm. Ce sont des petites dents, écailles, fragments de mâchoires… Ils sont souvent très différents des macrofossiles trouvés dans la même couche, et représentent donc des informations d’une grande valeur paléontologique. Pour pouvoir récupérer les microfossiles, il faut commencer par désagréger la roche. Avec une roche calcaire, ça se fait par bains d’acide. Je vous présente la méthode simple et efficace que j’utilise pour extraire des microvertébrés d’une roche calcaire.
Les morceaux de roche calcaire collectés sur le terrain sont placés dans un bain de vinaigre de table (acide acétique 5-10%) dilué dans de l’eau contenant de l’acétate de calcium en proportion de volume eau:vinaigre:acetate de calcium 8:1:1. L’acétate de calcium peut être obtenu par la dissolution de calcaire dans de l’acide acétique (on voit d’ailleurs souvent des cristaux blancs d’acétate de calcium sur des morceaux de roche dans de l’acide acétique usé). Laisser la roche dans le bain pendant quelques heures, puis simplement rajouter un peu de vinaigre dans la solution usée. Une fois la roche désagrégée, on obtient un résidu de minéraux insoluble (quartz, glauconie etc.) et microfossiles, prêt à être criblé et trié.
Acétate de calcium
Cristaux d'acétate de calcium, macrophoto
Cette méthode est très avantageuse pour la préservation de microfossiles, car la présence d’acétate de calcium permet de
1. Imprégner la roche avec l’acide. L’acide réagit non seulement à la surface, mais aussi dans l’épaisseur de la roche, et dissout le ciment, plus sensible, sans attaquer les fossiles.
2. Eviter toute corrosion des restes de microvertébrés grâce à la présence d’ions de calcium Ca+, qui vont empêcher la réaction du phosphate de calcium (qui compose les microvertébrés) avec l’acide.
Cette méthode m’a même permis d’extraire des foramenifères calcaires d’un grès à ciment calcaire, quoique un bon nombre a été corrodé par l’acide.
Si vous voulez récupérer des fossiles calcaires avec cette méthode, je recommande de récupérer le résidu chaque fois avant de remettre de l’acide, pour diminuer l’exposition des fossiles à l’acide.