C'est ce que l'on pourrait véritablement appeler un bijou de découverte. Dans une étude publiée cette semaine dans la revue Science, une équipe internationale d'astronomes dont certains de l'université de Manchester, ont indiqué avoir localisé une petite planète entièrement composée de diamant. Mesurant près de 64.000 kilomètres de diamètre, soit cinq fois celui de la Terre, ce corps céleste serait en fait, selon eux, le coeur ratatiné d'une ancienne grosse étoile qui se serait transformée en une masse de carbone cristallisé.
En vérité, c'est en suivant une étoile inhabituelle, un pulsar, à l'aide du télescope basé à l'université de Cheshire que les astronomes ont fait l'extraordinaire découverte. En effet, leurs observations leur ont permis de révéler que cette étoile n'était pas seule : une petite planète compagnon orbitait autour d'elle. Les pulsars sont de petites étoiles tournoyantes dont le diamètre dépasse les 15 kilomètres et qui émettent un faisceau d'onde sur leur passage.
Ainsi, les pulsations d'ondes émises par l'étoile PSR J1719-1438 ont permis aux astronomes d'en apprendre beaucoup sur la petite planète précieuse et notamment sur son origine, estimant ainsi qu'il s'agirait d'une ancienne étoile. Le Dr Michael Keith, membre de l'équipe de recherche, explique : "La planète semble être largement composée de carbone et d'oxygène, car une étoile faite d'éléments plus légers comme l'hydrogène ou l'hélium serait trop grosse pour correspondre aux caractéristiques mesurées de l'orbite". En effet, selon leurs évaluations, la planète orbiterait en seulement 2 heures et 10 minutes autour du pulsar dont elle ne serait séparée que d'environ 600.000 kilomètres, soit un peu moins que le rayon du Soleil.
Une naine blanche et son pulsar milliseconde
Malgré sa petite taille, le corps céleste serait alors un peu plus massif que Jupiter. Une densité qui indique que le matériau dont il est formé est certainement cristallin et donc similaire à du diamant. Par ailleurs, l'étoile étudiée ne serait pas un pulsar comme les autres. Il s'agirait en réalité d'un pulsar milliseconde tournant plus de 10.000 fois par minute et dont la masse serait d'environ 1,4 fois celle du Soleil. Les astronomes pensent ainsi que c'est le précieux compagnon, sous sa forme d'étoile, qui a transformé un vieux pulsar mort en ce pulsar milliseconde, en transférant de la matière et en la faisant tourner pour augmenter la vitesse.
Au final, ceci aurait alors conduit au résultat observé : un pulsar milliseconde tournant très vite et son compagnon "ratatiné", souvent appelé "naine blanche". Un duo qui tournoierait dans la Voie Lactée à quelque 4.000 années-lumière de la constellation du Serpent.
